戈顿的语言或许过于夸张了。2011年长达数月的时间里， 美国国会两党围绕提高国债上限所展开了一场让人讨厌、令人揪心的政治闹剧，惹得全世界一片嘲笑、质疑、抱怨和愤怒。俄罗斯总理普京批评美国人是寄生虫，与40多年前法国总统戴高乐将军谴责美国"以一钱不值的废纸掠夺其他国家和民族的资源和工厂"遥相呼应；包括中国在内的美国众多债权国几乎将心提到了嗓子眼儿了，时刻为8月2号美国可能传出的违约信号提心吊胆；全球对美国国债闹剧批评声音之高亢甚至超过了2010年年底各国对美联储量化宽松货币政策之猛烈抗议。
批评、谴责和抱怨之余，许多人认为美国国债、美元霸权和美国经济已经走到一个重要的历史转折点，连一些美国精英也持类似观点。譬如美国财政部前副部长阿特曼不久在着名《外交》杂志撰文，说美国债务水平已经达到一个难以持续的水平。他引用美国着名历史学者保罗。肯尼迪《大国兴衰》一书的基本论点：历史上任何大国之地区或全球性扩张，最终都会走到一个临界点，随之就要开始衰落。阿特曼认为，美国政府如果真要降低财政赤字和国债规模，就不得不缩减国防开支，它意味着美国必然要收缩其全球军事势力，包括缩减海外驻军、对盟国的军事援助、中情局和国务院的预算开支、美国全球反恐经费，等等。
还有一些人的观点颇有情绪化，甚至带着某种阴谋论的味道和色彩。譬如许多国内媒体异口同声，说美国蓄意利用国债"绑架"世界经济，"绑架"中国经济，"绑架"中国巨额外汇储备；说美国国债就是一个精心策划的"庞氏骗局"，早晚要彻底崩盘，赖债不还；说美国国债是美国政府为了"毁灭"世界经济而制造的有史以来人类最大的泡沫，泡沫破灭之日就是世界经济同归于尽之时；还有人说美国国债是华尔街金融精英和华盛顿政治精英精心策划的"阴谋"，目的就是要以一种"小鬼搬家"的秘密方式、来掠夺世界各国尤其是中国人民的真实财富。当然，包括中国在内的众多美国债权国最现实、最主要、最合情合理的担忧和抱怨是美国国债的持续扩大，必定意味着国债资产的真实价值（以全球真实购买力来衡量）持续下降。
观点纷纭，众说乱耳，愈发让美国国债披上一层神秘莫测的面纱，愈发让美国国债未来的走向变得扑朔迷离，难以捉摸，愈发让国人忧心忡忡，手足无措。
本人试图从大历史角度，从五个层面来揭开美国国债的神秘面纱。我的观点非常明确：美国国债对于美元超级霸权和美国主导世界的金融地位，具有最高的重要性。美国国债既不是什么"庞氏游戏"，更不是少数人的"阴谋诡计"，它是美国经济和金融模式的关键组成部分，是数百年来欧洲尤其是荷兰和英国金融创新和金融革命的辉煌成果，是200多年来美国历代政治精英和金融商界精英高瞻远瞩、深谋远虑所取得的伟大成就，是美国全球战略的核心，是美国这个世界超级大国的独特优势。抱怨、谴责和愤怒无济于事，只有透彻认识美国的"国债之谜"，我们才能找到真正有效的应对之策。
一、面向未来：美国国债规模已经跨越重要临界点
一个基本的问题是：美国国债规模究竟有多大？说来奇怪，对于这个最基本的问题，却有多种不同的意见。我们可以用几套指标来衡量美国国债的规模和可持续性。
第一个指标：国债（联邦债务）与GDP之比
2011年，美国国债达到之前法定的14.29万亿美元上限，其中公共持有债务为9.74万亿美元，与GDP之比是65%。这个比例是高还是低？依照一些经济史学家的估算，美国历史上曾经有三个时期公债规模与GDP之比例超过100%，分别是美国建国初期（独立战争期间多发行的国债）、1861-65年内战时期、第二次世界大战时期以及二战之后数年。纵观美国235年国债历史，多数时期美国公债与GDP之比维持在50%之下。以此估算，目前美国国债规模及其与GDP之比例确实偏高。当然，如果与其他发达国家相比，美国的债务规模似乎不算特别高。譬如欧洲各国债务与GDP之比普遍超过美国。欧洲整体达到90%以上，其中意大利122%；法国77%；希腊： 158%；葡萄牙： 101%；爱尔兰： 120%；西班牙：
79%;德国：73.2%。日本的债务比例则达到129.5%的惊人水平（另外一种算法则高达200%！）
衡量公债规模与GDP之比是否合适或可持续，国际上有一个基本共识的标准。欧元区成员国1992年签署着名的《马斯特里赫特条约》，规定欧元区成员国每年财政赤字与GDP之比不得超过3%，公债规模与GDP之比不得超过60%。这是经过大量历史研究得出的基本"红线"，超过此红线，赤字和债务就进入难以持续的轨道，必须要动大手术才能恢复健康。
根据美国国会预算办公室（CBO）的估算，到2021年，美国公债与GDP之比将达到90%，国际货币基金组织（IMF）的估计远为悲观，到2015年，美国国债与GDP之比就将达到100%。如论如何，美国国债规模已经偏高是不争的事实。
第二个指标：美国国债总量到底有多大？
然而，根据多个渠道的统计估算，美国政府的债务要比14.29万亿美元大得多！譬如前面提到的美国财政部前副部长阿特曼2010年年底的估计：美国政府直接发行的公共债务为9万亿（目前为9.74万亿）；直接担保的债务9万亿；为国有企业担保的债务（所谓GSE债务，最着名的就是"房地美"和"房贷美"的巨额债务）8万亿；州政府和地方政府债务3万亿、州和城市退休金账户不足额1万亿（如果州政府无力偿债，联邦政府也无法坐视不管）。总计债务规模达到31万亿
此外，美国着名"债券大王"格罗斯估计的债务总规模达到80万亿。中国人民大学国际货币所研究人员许元荣等人最新的估计甚至达到97万亿（其中显性债务超过20万亿，隐性债务超过77万亿 。无论哪个估算，皆说明美国债务确实巨大。当然，所谓隐形债务和间接
债务统计口径差别极大，各国定义天壤之别，是否能够作为衡量一国债务可持续性的指标，尚待深入研究。
第三个指标：美国联邦政府收入、支出、赤字与GDP之比。
2000年之前，美国联邦政府收入与GDP之比平均约为20%，目前已经下降到15%。联邦政府支出与GDP之比则上升到25%。所以赤字上升到GDP的10%左右。譬如2009年，赤字高达1.6万亿，占GDP12%；2010年赤字为1.3万亿；2011年赤字预计为1.5万亿；2012年预计至少是1.1万亿 。根据美国国会预算办公室的预测，
未来10年，美国联邦政府每年财政赤字不会低于1万亿美元，累积将超过10万亿美元。前景显然不妙！
美国债务一个最显着的特征，就是外债占了公债50%以上（目前约为56%）。目前美国联邦政府外债大约为5.5万亿美元。美国成为全球最大债务国，中国则是美国的最大债权国。中国持有美国国债约1.16万亿美元，占美国对外国债的21%，
日本持有20%，英国11%，OPEC5%，巴西4%， 加勒比国家4%，俄罗斯3%。这就是为什么今年美国两党围绕债务上限之争引发全球关注的基本原因。
二、追溯历史：美国国债对美国崛起居功至伟
不了解历史，就无法理解未来。
尽管美国独立战争期间，大陆议会和各州就发行了大量债券，然而，统一的美国国债却是美国建国之后才开始发行，具体时间是1792年，它源自美国第一任财政部长、绝顶天才汉密尔顿合众国创始之初所发动的伟大金融革命。正是汉密尔顿的金融革命，奠定了美元霸权和美国金融帝国的基石。
汉密尔顿为美国构建的货币金融体系有五大支柱：其一、统一的国债市场；其二、中央银行主导的银行体系；其三、统一的铸币体系（当时是金、银复本位制）；其四、以关税和消费税为主体的税收体系；其五、鼓励制造业发展的金融和贸易政策。
汉密尔顿金融革命最引人注目的特征是：他自始至终从整体国家信用角度来设计五大政策和相应的制度安排。他说："一个国家的信用必须是一个完美的整体。各个部分之间必须有着最精巧的配合和协调，就像一个枝繁叶茂的参天大树一样，一根树枝受到伤害，整棵大树就将衰败、枯萎和腐烂。" 汉密尔顿的五大支柱恰像五颗树枝，完美配合和协调，共同支撑起美国金融体系的参天大
树，最终成长为主导全球经济的美元霸权体系。
依照汉密尔顿的精心设计，五大支柱各自发挥不可替代的重大作用，共同支撑起美国的金融和经济体系。国债市场是国家整体信用优劣的最佳指示器；中央银行负责维持银行体系和货币供应量之稳定；统一的铸币体系（后来是美元纸币体系）极大降低金融贸易之交易成本，促进金融、贸易、产业迅速发展；税收体系确保财政健全和国债市场之良性循环；制造业（真实财富创造能力）则是金融货币的最终基础。
汉密尔顿之所以倾尽全力开启美国伟大的金融革命，乃是源自他系统深入的金融哲学理念，源自他对世界各国经济发展历史尤其是英国崛起历史经验的深刻把握。远在出任财长之前，汉密尔顿就写到："1690年代开始，大英帝国创建了英格兰银行、税后体系和国债市场。18世纪，英国国债市场迅猛发展。国债市场之急速扩张，不仅没有削弱英国，反而创造出数之不尽的巨大利益。国债帮助大英帝国缔造了皇家海军，支持大英帝国赢得全球战争，协助大英帝国维持全球商业帝国。与此同时，国债市场极大地促进了本国经济发展。个人和企业以国债抵押融资，银行以国债为储备扩张信用，外国投资者将英国国债视为最佳投资产品。为了美国的繁荣富强，为了从根本上摆脱美国对英国和欧洲资金和资本市场的依赖，美国就必须迅速建立自己的国债市场和金融体系。"
汉密尔顿的远见卓识为后世许多历史学家和经济学家的系统研究所证实。譬如关于公债对于大英帝国崛起的极端重要性，法国百科全书派历史学家最杰出的代表布罗代尔就曾经以极大篇幅描述英国国债对英帝国兴旺发达的最高重要性。在《15至18世纪的物质文明、经济和资本主义》第三卷里，布罗代尔写到："公债是英国经济健康的最佳标志。公债是英国取得历次战争胜利最重要的法宝。英国战胜法国就是公债政策的结果，法国的脆弱就在于她没有公债市场，信贷组织不完善。然而，差不多过了100年，法国人才开始认识到英国公债的优越性。"
后世经济科学发展的主要贡献之一，就是证明了金融信贷体系是持久经济增长之关键，证明了金融是现代经济之核心。经济发展之关键是最有效动员和配置资源，动员和配置资源的最佳手段就是信用体系。一个人拥有最高信用，他就可以充分利用他人的资源来发展自己的事业，一个企业拥有最高信用，它就有无限的资源来扩张，一个国家拥有最高信用，她就能够动员全球的资金和资源来发展本国经济。
汉密尔顿深刻洞察了金融和信用的本质。历史很快验证了汉密尔顿的先见之明和高瞻远瞩。1980年代，美国金融市场还是一塌糊涂，10年后的1794年，欧洲投资者就给美国国债和整个金融市场以最高信用评级。当时的法国外交部长宣称："美国国债运转良好、安全可靠；美国政府对国债市场的管理是如此规范、美国经济发展是如此迅速，以至于我们从来不担心美国国债的安全性。"正是国家信用的完善刺激欧洲资金源源不断流入美国，推动美国经济快速增长。
19世纪美国着名政治家Daniel Webster曾经如此评价汉密尔顿金融战略对美国的最高重要性："汉密尔顿创建的金融体系，是美国繁荣富强的神奇密码。他叩开信用资源之门，财富洪流立刻汹涌澎湃。美国人民满怀感恩之情，世界人民满怀敬畏之心。丘比特拈花一笑，智慧之神翩然而至，那是我们钟爱的希腊神话。然而，汉密尔顿创造的金融战略比希腊神话还要美妙、突然和完美。他那不可思议的大脑灵机一动，整个美国金融体系就应运而生。
汉密尔顿给美国国债取了一个圣神的名称："自由的代价"。美国学者以此绝妙标题撰写了多部着作，来深入阐述美国国债200多年以来对于美国的伟大贡献。譬如，2007年，美国资深经济金融战略专家霍玛兹（Robert D.Hormats）就以《自由的代价》为书名出
版一部着作，阐述美国如何可以充分利用国债市场赢得从独立战争直到21世纪反恐战争的一切战争。霍玛兹目前担任负责国际经济金融事务的副国务卿，是希拉里的得力助手。
除了前面所说的几次战争时期之外，200多年以来，整体而言，美国政府对国债的管理堪称成功典范，不仅公债与GDP之比长期维持低水平，而且从来没有出现过国债违约，这在世界所有大国历史上绝无仅有（大英帝国和德国都曾经有过公开违约的历史）。尽管几次战争时期，美国债务水平急剧上升，然而战争结束之后，美国政府皆能逐渐降低债务规模。远的不说，冷战结束之后，克林顿政府甚至消灭了财政赤字、实现了美国财政盈余（1998年，美国财政盈余达到GDP的1%），克林顿任期结束之时，美国公债与ＧＤＰ之比降低到30%以下。
美国目前财政赤字恶化和债务规模急剧上升，主要拜小布什8年任期内所谓"财政革命"之赐。一是小布什2001—03年给富人大幅度减税；二是推行所谓处方药的医保改革；三是阿富汗和伊拉克战争。结果美国政府预算状况急剧恶化，从1998年1%GDP的财政盈余转变为2008年3.2%GDP的财政赤字！人均国债增幅超过50%！联邦债务与GDP之比从2000年的30%左右迅速恶化到2010年的65%！与此同时，国会政治出现两极分化，共和党内部强烈主张减税一派占了上风，民主党内部则是强烈主张增加福利开支的一派占了上风。两党财政政策理念成为水火不容之势。
2007--2008年金融危机，美国经济增长急速放缓，财政状况雪上加霜。美国政府一方面需要大规模财政刺激来摆脱经济衰退，一方面经济增速下降导致税收急剧下降。财政赤字急剧飙升时所必然。奥巴马临危受命，可以说是别无选择，有苦难言。
当然，美国的财政赤字与美国的贸易逆差、经常账户逆差、国际收支逆差密切相关。根据国民收入恒等式，财政赤字与国际收支逆差和经常账户逆差具有对应关系。美国财政赤字和债务规模的周期性变化，反映了美国在国际货币体系和金融体系中的作用和地位相应发生了深刻变化。二战之后，1968年是一个历史分水岭。1968年之前，美国经常账户一直顺差，从此之后就持续逆差！1971年布雷顿森林体系崩溃之后，逆差规模持续扩大，标志着国际货币体系出现史无前例的深刻变化。
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