中国近代历史上，发生了一件很大的事情，就是中国社会的基层组织发生了变化，也就是从家族变成了单位，或生产队。城里为单位，包括事业单位和企业单位，农村为生产队。
这个变化，要比辛亥革命没有了皇帝重要的多了，因为中国从古至今，近三千年以来，无论上层如何的变动，但基本的家族制度是不变的。可是，近代以来，尤其是共产党执政以来，中国的基层组织结构发生了根本的变化，也就是由家族变成了单位或生产队。
中国基层的家族制度，是由血缘关系为纽带的，或姓氏为标志的，形成自然村落或大家族制度。这个家族制度，是中国地方自治的核心，因为中国古代的统治模式，是中央政府仅仅直接控制到县一级，县以下广大的乡村，是由地方乡绅地主家族自治的，是相对独立的。而家族里面的管理方法基本是民主制度的。一方面有族长，但族长是各家轮换的；还有议会，也就是长老会议，长老们由家族里面德高望重的人担任，形成元老院制度，然后还有村民大会，当然是各家的男子为家长代表参加。族长，元老院，村民大会，形成了中国基层的民主管理模式。
因此，因为中国有地方家族的存在，所以笔者说，中国古代的统治模式是专制与民主相结合的，就是中央政府是专制的，是中央集权的，但地方上，广大的乡村，是自治的，是民主管理的，因此中国古代的制度是专制与民主结合的，是郡县制与分封制相结合的。
中国地方的家族自治组织，说他们是自治，主要是农业的生产，由家族和各个小家族组织进行；土地的划分和继承，也由家族来管和裁决；地方乡村的治安，也由族里负责，有的大家族还有民团等地方武装，在乱世的时候，地方民团可以形成地方军队，如《中国地》里面的清风岭，在抗战的时候，家族里面还有地方武装，还可以抗击日军，而清末曾国藩的地方民团，最后形成了地方军队湘军，后来甚至还成为了国家军队。家族里面的婚丧嫁娶，也由族里负责；各种诉讼和纠纷，只要不是太大的，都由族里自己解决，大的，如刑事责任，可以到县衙，由县衙的政府处理。还有地方救灾，修桥铺路等公益事业，也由地方乡绅家族自己解决，很多家族有公仓，可以在灾荒年救灾，当然大的灾难还是靠中央政府来救济，小的灾害，家族自己就可以解决。
这种中国地方家族的自治形态，非常灵活和有效，非常适合中国的农业社会，而且基本是民主制度，也难怪家族制度能在中国延续几千年。而且家族里面，还有自己的伦理道德观，还有儒家精神在。因为儒家精神的核心是伦理和血缘的，长幼有序的。笔者本人在黄山脚下的世界遗产西递----宏村，看到了这种家族形态的物化，即徽派建筑的乡村和祠堂，甚至还有女祠堂。
这种绵延了几千年的中国地方家族自治体系，在什么时候崩溃了呢？就是在毛时代，也就是在共产党执政以后。那么崩溃的原因是什么呢？是毛和共产党的强制，也可以这样说，但从深层来说，是近代西方冲击的结果。尤其是日本人全面的对华战争冲击的结果，还有近代工业化的冲击。
毛在1920年的时候，也就是27岁的时候，就写过一篇文章，谈中国人的一盘散沙问题，并认为，正是由于中国人的组织能力不行，造成中国人无法面对和对抗西方人工业化之后的军事---国家----经济---外交一体化的组织力量的冲击。因此，中国人迫切需要解决的，还不是船坚炮利的问题，而是组织问题，只有有效的组织起来，才可以对抗西方的侵略。
而中国人之所以一盘散沙的原因，就是这个过时了的地方自治的家族制度。因此，那个时候，打倒封建宗法家族制度，是共产党的一个使命。而这个使命的彻底完成，是在共产党掌握了政权以后，在1956年，所谓的社会主义改造完成以后，中国的地方自治家族制度就彻底崩溃了。其实，在解放区，共产党早就已经打倒了乡村地主阶级，乡村地主家族已经被推翻了；而在城市，当资本家阶级被打倒以后，就没有什么障碍了。乡村过渡到人民公社，城市过渡到单位，这是必然。
单位，是一个永恒的话题。城市的单位本身，其实是适合现代工业生产的，也就是可以将来源不同的人，所谓五湖四海的人，整合到一个单位里面，形成一个大的，新的家族体系。这种单位的形式，在中国历史上，还从来没有出现过。可能军队里面出现过，但军队是特殊力量和组织形式，与单位还有不同。
之所以说单位是大的新的家族形式，因为单位也是一级比较独立的结构，而且是有大而全的体系和功能，大概除了没有民团地方军队以外，乡村家族的大部分功能，单位都有了。我们大部分有一定年龄的人，都有在中国的单位呆过的经历，比较熟悉那种方式。
单位中的人一般是没有血缘关系的，都是来自五湖四海的，各地方的人都有，有各种方言，各种地方习惯，当然，小城市单位可能要单一一些，基本来自同一个地域，但基本也是没有血缘关系的。
单位的功能，如工作，这是第一位的，开工资是第二位的，但中国的单位，除了给你工作和工资以外，还有其他的福利和功能，如分房子，医疗，还有工会组织的娱乐活动，唱歌跳舞，体育比赛，健身保健，分苹果鸭梨橘子，甚至发卫生纸，还有管你的婚丧嫁娶。你结婚单位管，开介绍信；你死了，有追悼会；你被公安局抓了，由单位的人将你保出来，单位领导去领人。甚至计划生育，发避孕套，单位也管。还有的有班车等，每年组织旅游，带薪休假等等。有的还有医疗室，洗澡堂，食堂等，甚至还有幼儿园，学校等，呵呵，太有意思了。
因此，在中国，单位不仅是一级生产单位，还是生活单位，完全是一个小社会。也因此，单位里面的人际关系非常重要，也非常复杂，因为你所有的东西，无论物质还是精神方面的，基本都在单位里面了，甚至你的大部分朋友，同时也是你的同事。只是，单位之外，小家庭也还继续存在。个人的小家庭与单位形成了一种有趣的关系。
单位，从某种程度说，就是一个变形了的大家族。毛和共产党，将中国的大家族制度从乡村挪到了城市，并且也非常成功，尤其是比较适合计划经济体系。但单位与原来的家族还有不同，除了血缘上的区别以为，还有管理方面的不同。族长，也就是单位的领导，一把手，二把手，都不是家族之间轮流坐的，而是上级领导指派的，大概也没有一个元老院的议会组织，而代之以共产党在单位里面的组织活动，领导层都是上级任命委派的；职工大会基本是一个形式，是听报告的形式，而没有组织功能。总之，单位的管理是比较专制的，而不是如家族制度的民主方式。而你个人在单位能得到多少利益，那要看你与领导的个人关系和你在单位中的地位。单位里面的地位是官本位的，级别越高，利益越大，如分房，如用车，如医疗，如一般福利，基本是论级别定。
只是，单位本身有专制的一面，但也有民主的一面，主要原因是所有制的问题，因为单位不是公司，尤其不是私人公司，而是共有财产，所以，无论谁，在原则上，地位都是一样的，也是平等的，因此，在中国的单位里面，领导与群众的关系很有意思，一方面是领导高高在上，另一方面，领导还与群众平等，等级并不是特别的明显，待遇的等级是有，但精神方面的等级不明显。尤其是，单位是不能，或没有权利随便开除人的，单位的铁饭碗功能，以及比较稳定的功能还是有的。不像后来的公司，公司是老板说了算，老板的地位绝对是高高在上的，老板要让你走人，你必须走人，即便有劳动法也没有什么用，因为老板有无数的理由让你滚蛋。当然，单位的工作效率要低一些。
乡村的生产队，基本也模仿了城市里面的单位，只是，乡村的土地，成为了集体财产，其他的福利，如房子，医疗，都远远不如城里的单位。但是，当中国的乡村普遍成为集体制以后，还是比完全单干要好一些，尤其是大家可以互相救助，所谓互助。后来改革以后，大包干以后，其实也存在两个问题，就是那些没有包干到家庭，而是继续保持集体化的农村，比如很有名的华西村，远比包干到个人和个人家庭的，要富裕得多，也要有成效的多，因为农村个人和家庭的能力太有限了，太容易被其他资本所欺压。所以，在集体还是个人家庭为中心这个问题上，谁更有效，在农村还不分胜负，尤其是乡镇企业出来以后，更是集体方有力量。
总之，毛和共产党成功的将中国传统的家族制度移植到了城市，并将单位牢牢控制在共产党的手中，使其不仅是生产单位，还是一个小而全的社会组织。毛时代的社会治安普遍比较好，也是这样来的，外出要单位介绍信，否则就是非法，旅店都住不上。自由移动也非常困难，两地分居现象很多。
中国人民在城市的单位和乡村的生产队中被牢牢的组织起来了，中国人再也不是一盘散沙了。但同时，中国人也被牢牢的控制住了，自由少得多了。
这种基层组织的变迁，对中国的社会形态影响非常的大，对人们的生活方式影响也非常的大。因此，我们说，在近代，对中国社会影响最大的，不是别的，而是从大家族制度，到单位或生产队的组织变迁，是最大的变化。只是，这种变化本身，也有继承性，是从家族制度里面继承下来，同时又加以变化的，很有创造性。单位里面的自由少了，但安全性提高了，如果一个人成年了以后，还没有一个单位的话，就如同孤魂野鬼了。很多人现在还怀念单位的时代，因为他们觉得单位的时代虽然自由少，但还是很温情脉脉的，还是很有安全感的，人与人之间，也要平等的多。而公司里面，就比较的冷漠，也没有安全感，不平等感也很强。
这种略有僵化的体系后来发生了改变，也就是改革开放以后，中国的单位慢慢开始变成了公司，农村的生产队又退回到了家族，不过是小的家庭，家庭承包制度。由家族到单位，再到公司，就是中国基层组织在近代以来最大的变迁，这个基层组织的变迁，改变了中国社会。
