中国领导层的新旧更替
在2012年秋即将召开的中共18大上，中国不仅将迎来十年一度的党和国家领导人更替，而且对外和对内政策都可能发生与之相应的改变。没有人会怀疑，现任中共中央总书记胡锦涛的职位将由他党内的副手习近平接替。这一新的任命将很快经全国人大批准。但目前仍不清楚现任国务院总理温家宝继任者的最终人选。现任副总理李克强被认为是最可能的人选。但美中不足的是他在外交政策上有些小失误。
胡锦涛主席去职后的安排尚不清楚。根据邓小平创立的传统，去职的国家元首在一到两年的时间里依旧保留中央军委主席的职务，这带给他一定的保障，以及调整局势的能力。然而现任党和国家领袖在对外政策的失误上负有责任，这有可能减少他荣耀地结束政治生涯的可能性。
据北京传来的消息，胡锦涛不久前批评了政治局中的同事，这一前所未有事件的原因是他们在中日围绕钓鱼岛、中国与越南和菲律宾围绕南沙群岛的领土争端激化时，立场不够坚决。在中国和平崛起的过程中，该国的军界以及企业界精英，尤其是受过良好教育的年轻人的民族主义情绪正在迅速滋长，从博客、报纸和书籍中便可窥见一斑。这有时也以游行示威的形式爆发——如抗议美国轰炸中国驻南斯拉夫大使馆，抗议日本篡改二战历史或者对中国海岛主权的侵犯。
中共领导层非常仔细地揣摩社会心态，并非总是逆潮流而动。可以预期的是，新的党和国家领导人将从履新伊始就在外交方面更加强硬、积极。然而，北京即将面临的挑战可能比专家们想象的还要严峻得多。
来自华盛顿的挑战
自邓小平在1978年构建的改革开放开始，北京就不仅仅是"坐山观虎斗"，而是从中获取丰厚利益。来自西方的投资与技术成为美国为中国转变立场进入反苏阵营而给予的回报。对阿富汗圣战者的支持、以及同亲苏的越南进行的边境战争极大地证明了其诚意。苏联的解体使得"另一只老虎"出现了空缺，但为时不长。首先，华盛顿成为伊拉克的敌人。在纽约世贸双塔的袭击之后，美国与全球恐怖主义的"圣战"爆发，并开始对阿富汗的占领。
伊斯兰的"猛虎"凶猛顽强，围猎它的代价昂贵，而且可能随之产生美国的新敌人。美国的精英开始寻求从这一忙乱局面中体面撤出。风度翩翩的奥巴马在舞台上出现，他最首要的任务是在坏牌里搏个好彩。很明显，陪练伙伴的位置即将空缺。中国在替补席上已不是头一年了。这如同当年的日本，日本取得的巨大成就并没有构建出强敌崛起的舞台，而是培育出一个盟友。
经过数年的智力说服与牛仔式的强蛮手段软硬兼施，日本被迫"自裁"，日元升值，腾飞的经济陷于停滞，国家跌入昏睡，又遭遇一系列的自然灾害，日本人称之为天谴——上天的愤怒。
最初，华盛顿试图与中国达成一致。奥巴马来华访问，建议中美两国共治世界，但北京在这一组合中只能扮演小兄弟的角色。华盛顿忽视了中国军政精英中高涨的民族主义热情，所以奥巴马此行只能空手而归。在那几天，中国政治圈中很流行对邓小平经典语录的再加工："不管是黑猫还是白猫，反正都是美国猫。"而这艘以美国名字命名的统治世界之舟，其航向并不只取决于短暂当班的船长，即总统。相反，总统的行动甚至有时是命运的安排，大副、领航员、机械师、炮手、通讯员等高级军官是真正的操作者，他们负责确保这艘大船的正常运作、时刻处于战备状态。
驾驭这艘美国大船的人员不久前决定了新航向，即与中国公开对抗。其实质无异于向北京下了最后通牒——迅速让人民币升值，从而削弱中国制造的竞争力，给美国商品重返本国以及世界市场的机会。至于中国出口型经济的未来、这个拥有逾十亿人口国家的社会稳定、统治精英的命运，谁都会不关注。人民币是否会重蹈日元的覆辙?中国会不会被冠以罪恶的"人民币帝国"之名?中国的新领导人将不得不对此问题给出答案。但美国不太指望能得到令人满意的答复，所以便敲响了战斗警钟。
近几个月来，美国频频采取笃定会激怒北京的动作。台湾将获得数十亿美元的先进武器，日本在中日钓鱼岛领土争端中获得了美国的支持，实弹演习在靠近中国海岸的朝鲜半岛水域举行。
美国国务卿希拉里・克林顿日前抛出的声明导致北京无法通过双边谈判来与南海领土争端各方解决问题。美国并非纸上谈兵，还有实际行动，多年以来，美国航母首次驶入越南港口，而新加坡政府也允许美国驻马六甲海峡的军舰在该国永久驻扎，美国海军陆战队正在重返澳大利亚。日本前首相鸠山由纪夫只不过要求美军驻日本冲绳普天间基地搬迁而不是完全撤出，就丢掉了自己的乌纱帽。
近年来日美安保条约和与之相似的美韩共同防御条约都焕然一新，韩国装备精良的军队在遇到任何冲突的情况下都会自动受美国的指挥。
在南部的竞争
在中国东部边境地区，紧张局势日益升温，而在南部，中美的外交活动也在如火如荼地展开。大国博弈的主要目标是印度，60年代，新德里曾因领土问题与北京兵戎相见，如今，两国开始在金砖国家、上合组织以及其他国际组织框架内开始合作。而华盛顿为向印度示好，取消了因核问题对后者实施的贸易制裁，并向其出售武器及核技术。就连美国与缅甸之间的关系也发生了出人意料的"解冻"，多年来，缅甸因人权问题一直受到西方的严密经济封锁。在此期间，中国通过向缅甸政府提供资助，兴建了于己有利的从印度洋港口通往中国南部省份云南的基础设施，包括公路、桥梁、水电站、港口、机场、天然气管道等。这些设施不可小觑，一旦需要，来自中东和非洲的战略商品就可不通过美国人控制的马六甲海峡，而是经此条通道运抵中国。目前，中国多年的苦心经营很可能会付诸流水，只因希拉里・克林顿抵达缅甸访问，在此期间，当地政府对于中国建筑项目采取了并不友好的行动，这在一年前简直是不可想象的。在巴基斯坦、阿富汗，在非洲和中东，美国也与中国争夺影响力和势力范围。
北京不太可能寻求，也没有准备成为华盛顿为它设定的角色。中国的精英对美国长期以来抱有深切的认同。早在镇压义和团的时期，深有远见的美国人就有别于其他国家，使用自己分得的天朝战争赔款在中国建立了学校和大学。在1911年推翻清王朝的辛亥革命之初涌现出中华民国第一位大总统孙逸仙，就是由美国传教士施洗加入基督教的。他在檀香山毕业的学校，正是巴拉克・奥巴马随后就读的那所。人们也不会忘记美国通过租借法案援助中国的武器与弹药，还有抗日战争期间(1937-1945)美国空军在中国南方的天空中同日本人的战斗。人们记得在中苏意识形态分歧斗争恶化的时刻，是华盛顿对莫斯科的警告阻止了全面战争的爆发。那些为美国市场工作的中国生意人也难以对美国产生负面感受。数以百万计的中国人移民到美国，在那里他们很好地适应环境并在社会阶梯上快速跃迁。官方数据也反映了人们对美国生活方式的兴趣，有三亿五千万中国人学习英语(学习俄语的人数是两万五千人)。
北京当权者深谙中美关系的重要性。在中国的外交重点中，华盛顿多年来一直占据相当显赫的地位。然而，主张中美友好的该国外交部门其实并未掌握影响最高领导层的有效杠杆，主政外交的国务委员戴秉国并非政治局委员。在政治局25位委员中，有两位军方代表，但并无外交官的一席之地。不过，即便外交部门、最高领导层和中国人民希望对美友好，两国冲突的发生也是不可避免的。因为美国的领导人一刻也不能缺少敌人。在2012年的美国大选后，无论是民主党继续执政还是共和党上位，两国关系都不会发生本质改变，只不过会对紧张局势升温的速度造成影响。
